Né quella sera né i giorni seguenti i signori Olivetti ai sono accorti di nulla: la loro cameriera era del solito umore, perfino più allegra, forse per ravvicinarsi delle feste. Così Renata continuava ad apparire una ragazza felice e spensierata. È andata a Mombaruzzo per Natale. Non sapeva che la madre, un mese prima, era stata licenziata dal Comune perché usava i locali del Municipio (dove era addetta alle pulizie) per squallidi convegni amorosi.

Tutto Mombaruzzo sapeva dello scandalo. Quando la gente ha visto Renata, ha pensato che anche lei ne fosse a conoscenza. E molti per strada l'hanno guardata con curiosità, parecchi anzi erano meravigliati della sua disinvoltura, della sua naturalezza: «Ma guarda — dicevano. — Si comporta come se non fosse capitato niente». Il fatto è che Renata non sapeva nulla. «Sai — le aveva detto la madre — mi hanno licenziata perché vogliono assumere un uomo. Dicono che un uomo è più adatto alle pulizie a al lavori pesanti ». La figlia le aveva creduto. Ma trovava strano il comportamento della madre: le sembrava che la donna sfuggisse il suo sguardo, usciva soltanto se non poteva proprio farne a meno e rincasava il più presto possibile. C'erano lunghi momenti di imbarazzo e più volte la giovane aveva avvertito l'ansia nella voce della madre.

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